De bekende bisschop Lamor Miller-Whitehead, die in juli 2022 in het nieuws kwam nadat gewapende overvallers hem en zijn vrouw tijdens een dienst op livestream voor een miljoen dollar aan sieraden beroofden, is veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf.
Dit werd maandag bekendgemaakt door federale aanklagers. Miller-Whitehead, 46 jaar, werd in maart schuldig bevonden aan meerdere aanklachten, waaronder fraude, poging tot fraude, afpersing en het afleggen van valse verklaringen aan federale agenten.
Misleiding en oplichting
Miller-Whitehead, bisschop van de Leaders of Tomorrow International Ministries kerk in Canarsie, Brooklyn, stond bekend om zijn flamboyante levensstijl. Hij reed in een Rolls-Royce en woonde in een huis ter waarde van $1,6 miljoen in Paramus, New Jersey. Daarnaast bezat hij appartementengebouwen in Hartford, Connecticut. Ondanks zijn luxueuze levensstijl bleek hij betrokken te zijn bij een reeks financiële misdaden.
Oplichting van parochianen
Volgens de U.S. Attorney’s Office voor het Southern District van New York overtuigde Miller-Whitehead een van zijn parochianen om ongeveer $90,000 van haar pensioensparen in hem te investeren, met de belofte dat hij haar zou helpen een huis te kopen. In plaats daarvan gebruikte hij het geld voor luxe goederen en persoonlijke uitgaven. Toen de parochiaan om haar geld vroeg, betaalde hij het niet terug.
Afpersing en frauduleuze leningen
Bovendien perste hij een zakenman $5,000 af en probeerde dezelfde man te overtuigen om hem $500,000 en belangen in vastgoedtransacties te lenen in ruil voor gunstige acties van de burgemeester van New York City. Miller-Whitehead kon zijn beloften echter niet waarmaken.
Miller-Whitehead diende ook een frauduleuze aanvraag in voor een zakelijke lening van $250,000, waarbij hij vervalste bankafschriften gebruikte die beweerden dat hij miljoenen dollars op de bank had staan en honderden duizenden dollars aan maandelijkse inkomsten verdiende. Volgens de aanklagers diende hij soortgelijke frauduleuze aanvragen in bij verschillende andere financiële instellingen en stal op die manier miljoenen dollars.
Reactie van de advocaat en toekomstige stappen
De advocaat van Miller-Whitehead, Dawn Florio, verklaarde maandag dat hij onschuldig is en dat het juridische gevecht nog niet voorbij is. “Hoewel de veroordeling vandaag niet is wat we hadden gehoopt, zijn we diep bedroefd over de uitkomst. Ondanks deze tegenslag blijven we overtuigd van de onschuld van bisschop Lamor Miller-Whitehead en zijn we vastbesloten om door te gaan met de strijd,” aldus Florio.
Conclusie
Miller-Whitehead werd ook veroordeeld tot drie jaar toezicht na zijn vrijlating en moet $85,000 terugbetalen en $95,000 afstaan. De Amerikaanse advocaat Damian Williams beschreef hem als een oplichter die miljoenen dollars stal en zelfs zijn eigen parochianen bedroog. “Vandaag’s vonnis maakt een einde aan de diverse plannen van Whitehead en weerspiegelt de inzet van dit kantoor om verantwoordelijkheid te brengen aan degenen die hun positie van vertrouwen misbruiken,” aldus Williams.
De zaak van Miller-Whitehead onderstreept de noodzaak van waakzaamheid en verantwoording bij degenen die posities van vertrouwen bekleden, vooral binnen religieuze gemeenschappen.