Een selfie die via het versleutelde communicatienetwerk EncroChat werd verstuurd, heeft een belangrijke rol gespeeld bij de ontmaskering van een grootschalige Britse drugsorganisatie.
Negen leden van de bende uit Widnes zijn veroordeeld tot in totaal 74 jaar gevangenisstraf nadat rechercheurs hen via onderschepte berichten wisten te koppelen aan grootschalige drugshandel.
Het onderzoek draaide om EncroChat, een versleuteld communicatiesysteem dat jarenlang populair was in de internationale onderwereld.
Criminelen gebruikten de aangepaste telefoons, vergelijkbaar met andere PGP-communicatiediensten, om in de veronderstelling van volledige anonimiteit opdrachten te geven, drugstransporten te regelen en betalingen af te stemmen.
Nadat Europese opsporingsdiensten in 2020 toegang kregen tot het netwerk, werden miljoenen berichten onderschept. Die informatie leidde de afgelopen jaren in meerdere landen tot honderden aanhoudingen en de ontmanteling van talrijke criminele organisaties.
Ook in deze zaak vormden de onderschepte berichten het fundament van het onderzoek. Volgens de Britse politie gaf de vermeende leider Colin Jones via EncroChat opdrachten aan medeverdachten, onderhield hij contact met leveranciers en sprak hij over de aanschaf van 9mm-munitie.
Zijn anonimiteit verdween toen hij via het account met de gebruikersnaam “Mexican Nova” een selfie verstuurde. Rechercheurs konden hem daardoor rechtstreeks aan het account koppelen.
Uit het onderzoek bleek dat de organisatie verantwoordelijk was voor de distributie van meer dan 50 kilo cocaïne en ongeveer 220 kilo wiet. Daarnaast importeerde de bende cannabisolie vanuit de Verenigde Staten. De drugs werden verstopt in alledaagse goederen om douanecontroles te ontwijken en ongezien het Verenigd Koninkrijk binnen te krijgen.
Volgens de politie genereerde het netwerk met de drugshandel minstens 1,2 miljoen Britse pond, omgerekend ruim 1,4 miljoen euro. Daarmee zou de organisatie jarenlang een vaste positie hebben ingenomen binnen de regionale drugshandel.
Het onderzoek kreeg een doorbraak toen agenten op de snelweg M6 een koerier van de organisatie controleerden. In het voertuig werd ongeveer 20 kilo cocaïne gevonden. Die partij vertegenwoordigde volgens de Britse autoriteiten een straatwaarde van maximaal ongeveer 3,3 miljoen euro en vormde een belangrijke schakel in het bewijs tegen de verdachten.
De onderschepping leidde tot een reeks gecoördineerde invallen waarbij de volledige organisatie werd ontmanteld. Alle negen verdachten zijn inmiddels veroordeeld tot langdurige gevangenisstraffen die gezamenlijk oplopen tot 74 jaar.
De zaak onderstreept opnieuw hoe groot de impact van de kraak van EncroChat is geweest. Niet alleen in het Verenigd Koninkrijk, maar ook in onder meer Nederland, Frankrijk en België werden dankzij de onderschepte versleutelde berichten tal van onderzoeken naar georganiseerde drugshandel, witwassen, liquidaties en internationale smokkelnetwerken opgestart.
Daarmee geldt EncroChat nog altijd als een van de belangrijkste informatiebronnen die de Europese opsporingsdiensten ooit in handen kregen in de strijd tegen de georganiseerde criminaliteit.
Volg CrimeNieuws op:
