Een 35-jarige Britse drugsdealer is veroordeeld tot dertien jaar gevangenisstraf voor zijn betrokkenheid bij de handel in ongeveer 135 kilo cocaïne, heroïne en cannabis.
James Hitchmough werd opgespoord nadat rechercheurs berichten op EncroChat wisten te koppelen aan persoonlijke informatie en foto’s die hij via het versleutelde communicatieplatform had gedeeld.
Hitchmough, afkomstig uit Roby, maakte tussen maart en juni 2020 gebruik van de EncroChat-gebruikersnamen ‘BRUTALWHALE’ en ‘ROLL-PLAY’. Volgens de politie had hij contact met meer dan vijftig andere gebruikers en speelde hij een belangrijke rol bij het organiseren van grootschalige drugstransacties.
Uit de onderschepte communicatie bleek dat Hitchmough betrokken was bij de handel in 64,5 kilo cocaïne, 37,5 kilo heroïne en 33 kilo cannabis. Daarnaast werd hij in verband gebracht met illegale geldtransacties met een totale waarde van ongeveer 2,4 miljoen pond.
EncroChat was een communicatienetwerk dat speciaal aangepaste telefoons aanbood waarmee gebruikers versleuteld konden communiceren. Het systeem werd veel gebruikt binnen criminele kringen, onder meer omdat gebruikers ervan uitgingen dat gesprekken en berichten niet door opsporingsdiensten konden worden gelezen.
Die veronderstelling bleek uiteindelijk onjuist. In 2020 wisten Franse en Nederlandse opsporingsdiensten toegang te krijgen tot de infrastructuur achter EncroChat. Miljoenen berichten werden onderschept en vervolgens gedeeld met politiediensten in verschillende landen. Daardoor konden rechercheurs wereldwijd onderzoeken starten naar verdachten die dachten dat hun communicatie veilig was.
Ook Hitchmough probeerde zijn identiteit af te schermen. Toch liet hij in zijn gesprekken geregeld informatie achter die rechercheurs konden gebruiken. Zo verwees hij naar zijn woonomgeving rond Huyton, een Ford-bestelbus die werd gebruikt tijdens ritten naar Oldham en Manchester en zijn eerdere strafblad. Andere gebruikers spraken over hem als ‘Jim’ en ‘Jimmy’.
Ook foto’s die via EncroChat werden verstuurd, bleken belangrijk voor het onderzoek. Op een van de afbeeldingen was een hand zichtbaar boven een zak chips. Rechercheurs konden de vingerafdrukken op de foto vergelijken met afdrukken die al bij de politie bekend waren. Daarmee kwamen ze Hitchmough op het spoor.
Een andere foto verwees naar een vistrip die door Hitchmough was betaald. De rechercheurs konden ook die informatie gebruiken om zijn identiteit en activiteiten verder in kaart te brengen.
EncroChat was niet het enige systeem dat door criminelen werd gebruikt om buiten het zicht van de politie te communiceren. Ook PGP-telefoons en andere versleutelde communicatiemiddelen werden jarenlang populair binnen de georganiseerde misdaad. PGP, voluit Pretty Good Privacy, is een techniek waarmee berichten en bestanden kunnen worden versleuteld. Hoewel sterke versleuteling op zichzelf niet verboden is, kunnen dergelijke systemen aantrekkelijk zijn voor criminelen die hun communicatie over drugshandel en andere strafbare feiten willen afschermen.
In het geval van EncroChat bleek juist de grote hoeveelheid onderschepte communicatie van grote waarde voor opsporingsonderzoeken. Rechercheurs konden gesprekken niet alleen afzonderlijk bekijken, maar ook verbanden leggen tussen gebruikers, telefoonnummers, locaties, voertuigen, ontmoetingen en drugstransacties.
Op 27 oktober kreeg de politie informatie dat Hitchmough vanuit Dubai naar Manchester zou vliegen. Agenten wachtten hem op Manchester Airport op. Na aankomst werd hij aangehouden.
Het onderzoek naar Hitchmough maakte deel uit van Operation Aquarium van Merseyside Police. Die operatie kwam voort uit het bredere internationale onderzoek naar gebruikers van EncroChat.
De rechtbank heeft Hitchmough inmiddels veroordeeld tot dertien jaar gevangenisstraf voor zijn rol bij de drugshandel. De Britse autoriteiten proberen daarnaast via de Proceeds of Crime Act geld en bezittingen af te pakken die verband zouden houden met zijn criminele activiteiten.
De zaak onderstreept volgens de politie dat criminelen die gebruikmaken van versleutelde communicatie niet automatisch buiten het bereik van opsporingsdiensten blijven. EncroChat werd juist een belangrijk instrument voor rechercheurs om de werkwijze en netwerken van internationale drugsorganisaties bloot te leggen.
Volg CrimeNieuws op:
