Een Britse drugsbaas die vanuit Spanje een crimineel netwerk aanstuurde, is veroordeeld nadat onderschepte EncroChat-berichten zijn rol binnen de organisatie blootlegden.
Het netwerk wordt verantwoordelijk gehouden voor de levering van 91,8 kilo drugs en illegale vuurwapens met een geschatte straatwaarde van ongeveer 4,3 miljoen euro.
De 41-jarige Craig B. kwam bij de Britse National Crime Agency (NCA) in beeld nadat rechercheurs zijn EncroChat-account wisten te koppelen aan zijn identiteit. Hij verbleef op dat moment in Spanje, waar hij volgens de onderzoekers contact onderhield met leveranciers en afnemers in het Verenigd Koninkrijk.
EncroChat was een versleuteld communicatieplatform dat veel werd gebruikt door criminelen die ervan uitgingen dat hun gesprekken buiten het bereik van opsporingsdiensten bleven.
In 2020 wisten internationale opsporingsdiensten toegang te krijgen tot het systeem. Daardoor konden miljoenen berichten worden onderschept en later worden gebruikt in onderzoeken naar georganiseerde misdaad.
Ook de communicatie van Bennett gaf rechercheurs inzicht in de werkwijze van het netwerk. Tussen maart en juni 2020 besprak hij volgens de onderzoekers onder meer drugstransporten en financiële overdrachten. In de gesprekken kwamen locaties, tijdstippen, voertuigen en wachtwoorden aan bod.
Het ging volgens de onderzoekers om verschillende soorten drugs. Bennett zou zich hebben beziggehouden met de handel in cocaïne, ketamine, cannabis en hasj. De totale hoeveelheid die aan het netwerk wordt toegeschreven bedraagt 91,8 kilo.
Volgens de NCA fungeerde Bennett als een centrale schakel binnen de organisatie. Gerald T., 60, uit Berkshire en Lucien R., 38, uit Wokingham zouden onder zijn aansturing drugs en crimineel geld hebben opgehaald en verspreid. Peter R., 75, de vader van Lucien R., zou hebben geholpen bij het verbergen van contant geld.
Het onderzoek bracht daarnaast een vuurwapentak van de organisatie aan het licht. Op de telefoon van Bennett vonden rechercheurs informatie die volgens de NCA wees op zijn betrokkenheid bij het verplaatsen van twee vuurwapens, munitie en een vuurwapenonderdeel, waaronder een geluiddemper.
De Britse autoriteiten kregen Bennett uiteindelijk zelf in handen. Hij werd in juli 2025 in Barcelona gearresteerd tijdens een gezamenlijke operatie van de Spaanse Policía Nacional en internationale liaisonmedewerkers van de NCA. Een maand later werd hij uitgeleverd aan het Verenigd Koninkrijk.
Bennett, Peter R. en Lucien R. bekenden eind 2025 hun betrokkenheid tijdens een zaak bij de rechtbank in Reading. Tohill koos voor een proces en werd later schuldig bevonden. De vier mannen kregen gezamenlijk 28 jaar gevangenisstraf.
De zaak laat opnieuw zien hoe belangrijk EncroChat is geworden in onderzoeken naar georganiseerde criminaliteit. De gebruikers vertrouwden op de versleuteling van het platform, maar de onderschepte communicatie vormt jaren later nog altijd bewijsmateriaal in strafzaken.
Voor de Britse opsporingsdiensten is het onderzoek daarmee nog steeds relevant. De enorme hoeveelheid onderschepte communicatie wordt gebruikt om verbanden tussen verdachten, drugstransporten, geldstromen en wapenhandel te reconstrueren, ook in zaken waarin de oorspronkelijke berichten al uit 2020 stammen.
Volg CrimeNieuws op:
