Een crimineel die 175 miljoen buitmaakte met fraude en een tijdje in Nederland woonde riskeert 280 jaar gevangenisstraf.
Een federale jury in het oostelijke district van New York heeft een Canadese man schuldig bevonden aan het plegen van een decennialange frauduleuze postoperatie, waarbij hij meer dan $175 miljoen van slachtoffers in de Verenigde Staten heeft gestolen.
Volgens gerechtelijke documenten en bewijsmateriaal dat tijdens het proces werd gepresenteerd, heeft de 57-jarige Patrice Runner, een Canadese en Franse burger, van 1994 tot november 2014 een frauduleuze postoperatie uitgevoerd. Als onderdeel van het plan stuurde Runner brieven naar miljoenen Amerikaanse consumenten, waarvan velen ouderen en kwetsbaar waren. De brieven deden zich valselijk voor als gepersonaliseerde communicatie van zogenaamde ‘helderzienden’, waaronder Maria Duval (wat leidde tot de benaming van dit soort frauduleuze operaties als de “Maria Duval Scam”), en beloofden dat de ontvanger met de hulp van de helderziende de mogelijkheid had om grote rijkdom en geluk te bereiken, in ruil voor betaling van een vergoeding. Zodra een slachtoffer een enkele betaling deed als reactie op een van de brieven, werd het slachtoffer overspoeld met tientallen extra brieven, die allemaal pretendeerden gepersonaliseerde communicatie van de helderzienden te zijn en extra diensten en producten aanboden tegen betaling.
Hoewel de brieven van het plan vaak beweerden dat een helderziende een gepersonaliseerde visie had gezien met betrekking tot de ontvanger van de brief, werden in feite bijna identieke standaardbrieven wekelijks naar tienduizenden slachtoffers gestuurd. Runner en zijn medeplichtigen verkregen de namen van oudere en kwetsbare slachtoffers door mailinglijsten te kopen en uit te wisselen met andere fraudeurs die op dergelijke wijze te werk gaan. In werkelijkheid hadden de zogenaamde “helderzienden” die in de brieven werden genoemd geen rol bij het versturen van de brieven, ontvingen ze geen reacties van de slachtoffers en stuurden ze geen extra brieven nadat slachtoffers geld hadden betaald. Sommige slachtoffers deden tientallen betalingen als reactie op de frauduleuze brieven en verloren duizenden dollars.
Runner gaf gedurende de hele 20-jarige operatie van het plan instructies aan medeplichtigen die de dagelijkse activiteiten beheerden via een Canadees bedrijf. Runner gebruikte een reeks schijnbedrijven die geregistreerd stonden in Canada en Hongkong om zijn betrokkenheid bij het plan te verbergen, terwijl hij woonde in verschillende buitenlandse landen, waaronder Zwitserland, Frankrijk, Nederland, Costa Rica en Spanje. De hoofdverdachte werd in december 2020 uit Spanje naar de Verenigde Staten uitgeleverd.
“Voor meer dan 20 jaar heeft Patrice Runner een roofzuchtig plan beheerd dat oudere Amerikanen heeft getarget door gepersonaliseerde brieven naar miljoenen slachtoffers te sturen, zogenaamd afkomstig van een wereldberoemde helderziende. Het vonnis van gisteren zou voor meneer Runner geen verrassing moeten zijn”, aldus inspecteur in leiding Chris Nielsen van de Philadelphia-divisie van de U.S. Postal Inspection Service. “Postal Inspectors zijn vastbesloten om Amerikaanse consumenten te beschermen door deze frauduleuze poststukken uit het postverkeer te elimineren.”
Runner is schuldig bevonden aan samenzwering tot het plegen van post- en bankfraude, acht gevallen van postfraude, vier gevallen van bankfraude en samenzwering tot het plegen van witwassen. Hij werd vrijgesproken inzake vier gevallen van postfraude.
Runner zal op een later tijdstip worden veroordeeld en kan maximaal 20 jaar gevangenisstraf krijgen voor elk apart misdrijf. Hij blijft in de gevangenis in afwachting van zijn veroordeling. Een federale rechter zal de straf bepalen na het overwegen van de U.S. Sentencing Guidelines en andere wettelijke factoren. In totaal riskeert hij met alle zaken opgeteld 280 jaar gevangenisstraf. Of de rechter zo streng gaat zijn valt tegen die tijd te bezien.