Een voormalig eigenaar van een transportbedrijf die stoer deed op EncroChat over zijn criminele activiteiten heeft een celstraf gekregen voor blokken cocaïne vanuit Nederland.
Thomas Maher, een 42-jarige voormalige eigenaar van een transportbedrijf, is veroordeeld tot een gevangenisstraf van 14 jaar en acht maanden voor zijn betrokkenheid bij drugssmokkel en het witwassen van geld in Europa. Het bewijsmateriaal, verkregen als onderdeel van Operatie Venetic door de National Crime Agency (NCA), toonde aan dat Maher een uitgebreid transportnetwerk beheerde dat zich uitstrekte over Europa. Hij verplaatste drugs naar het Verenigd Koninkrijk en Ierland, en de winsten gingen in de tegenovergestelde richting.
Operation Venetic was een reactie van de Britse wetshandhaving op de ontmanteling van EncroChat, een versleutelde communicatiedienst. De NCA verkreeg bewijsmateriaal uit deze operatie, inclusief berichten waarin Maher opschepte over zijn betrokkenheid bij georganiseerde misdaad gedurende meer dan 20 jaar.
Een rechter bij Liverpool Crown Court heeft een confiscatiebevel van £629.159,15 opgelegd. Dit omvatte niet alleen Mahers huis in Warrington, maar ook auto’s, vrachtwagens, sieraden, kostbare horloges, kunstwerken en goudstaven die hij in Dubai had gekocht. Als Maher niet binnen drie maanden betaalt, riskeert hij nog eens zes jaar gevangenisstraf.
Rob Burgess, hoofd van Asset Denial bij de NCA, benadrukte het belang van deze resultaten. Hij verklaarde dat de NCA in staat is criminele activa terug te vorderen en criminelen te verhinderen te profiteren van hun misdaden. Maher werd gezien als een betrouwbare partner door grote criminele organisaties in Europa, die op hem vertrouwden voor het vervoeren van hun drugs en geld.
Maher kwam onder de aandacht van de NCA nadat hij werd gearresteerd in verband met het onderzoek naar de tragische dood van 39 Vietnamese migranten in een vrachtwagen in Purfleet, oktober 2019. Hoewel Maher en zijn vrouw volgens de belastingaangiften een inkomen hadden dat lager was dan het minimumloon, leidden ze desondanks een luxueus leven.
Gedurende een observatieperiode van zeven maanden observeerde de NCA hoe Maher criminele contacten ontmoette in hotels en openbare ruimtes in het noordwesten van Engeland om de smokkel van cocaïne vanuit Nederland naar het Verenigd Koninkrijk en Ierland te organiseren. Naast drugs hielp Maher ook bij het verplaatsen van grote hoeveelheden contant geld en ontving hij een commissie voor zijn betrokkenheid.
Op 13 juni 2020 werd Maher gearresteerd in zijn huis in Warrington, nadat de NCA inlichtingen had ontvangen dat hij van plan was het land te ontvluchten. In december 2020 werd hij veroordeeld tot gevangenisstraf nadat hij schuldig had gepleit aan het invoeren van drugs en het witwassen van crimineel geld.