In een gezamenlijk onderzoek, geleid door Spanje en gesteund door Europol, heeft een grootschalige actie op 6 februari geleid tot de ontmanteling van een gevaarlijk drugshandelnetwerk dat cocaïne naar de EU smokkelde via Ecuadoriaanse fruitbedrijven.
De operatie resulteerde in maar liefst 31 arrestaties, waarvan 13 in Spanje en 18 in Ecuador, inclusief twee waardevolle doelwitten. Het onderzoek richtte zich op een Italiaanse zakenman in Marbella, die fungeerde als dekmantel voor criminele activiteiten en financiële transacties.
Het criminele netwerk, dat tonnen cocaïne onder dekking van fruitimporten naar de EU bracht, gebruikte Ecuadoraanse fruitbedrijven als façade. Deze organisatie, geleid door een in Ecuador gevestigde Albanese staatsburger, had een contractuele overeenkomst om maandelijks 4 ton cocaïne te ontvangen van Colombiaanse leveranciers. Kleine hoeveelheden cocaïne werden vaak verborgen in bananenzendingen, wat leidde tot inbeslagnames in verschillende landen.
De inbeslagnames tijdens de gezamenlijke actiedag omvatten 25 voertuigen, 10 vuurwapens, elektronische apparatuur ter waarde van ongeveer 13 miljoen euro, en bijna 3 miljoen euro contant geld in verschillende valuta. Bovendien zijn eigendommen ter waarde van ongeveer 48 miljoen euro bevroren, waarvan 12 miljoen euro in Spanje en 36 miljoen euro in Ecuador.
Europol speelde een cruciale rol in het faciliteren van informatie-uitwisseling en coördinatie tussen de betrokken landen. Catherine De Bolle, de uitvoerend directeur van Europol, benadrukte het belang van internationale samenwerking in het ontwrichten van georganiseerde criminele activiteiten. In oktober 2023 ondertekende Europol een werkovereenkomst met Ecuador om de informatie-uitwisseling te vergroten, wat nu zijn vruchten heeft afgeworpen in deze succesvolle gezamenlijke operatie.