Beelden van een actie bij een groot crimineel netwerk betrokken bij de smokkel van tonnen hasj en wiet.
Op 17 oktober heeft Europol de Italiaanse financiële garde (Guardia di Finanza) en de Spaanse regionale Catalaanse politie (Mossos d’Esquadra) ondersteund bij de ontmanteling van een omvangrijk crimineel netwerk dat verantwoordelijk was voor de smokkel van tonnen cannabis naar de Europese Unie.
Het onderzoek, eveneens gesteund door Eurojust, heeft volgens de autoriteiten een belangrijke slag toegebracht aan het witwasnetwerk dat de illegale opbrengsten van de drugshandel witwast.
De actiedag leidde tot:
- 78 arrestaties (58 in Italië en 20 in Spanje)
- 104 huiszoekingen (89 in Italië en 25 in Spanje)
- Inbeslagname van ongeveer 350 kg cannabis (327 kg hasj en 33 kg wiet), wapens, elektronische apparatuur, documenten en activa ter waarde van 845.000 euro
Dit criminele netwerk had in november 2022 al een klap gekregen toen Europol een gecoördineerde actie ondersteunde die leidde tot de arrestatie van 36 verdachten met Albanese, Italiaanse en Spaanse nationaliteit in Italië. De Nederlandse en Spaanse autoriteiten arresteerden zes andere verdachten vanwege Europese aanhoudingsbevelen. In de periode van 2019 tot 2021 namen wetshandhavingsautoriteiten in Italië en Spanje meer dan zes ton wiet en hasj in beslag, evenals navulverpakkingen voor elektronische sigaretten op basis van cannabinoïden. Onderzoeken werden in 2019 in Italië en in 2022 in Spanje gestart, en verbanden werden gelegd naarmate de onderzoeken vorderden. De verdachten bleken gebruik te maken van versleutelde communicatieplatforms zoals Sky ECC en Encrochat.
Het netwerk, bestaande uit in Spanje gevestigde Marokkaanse staatsburgers, organiseerde de levering van drugs aan Spanje en de daaropvolgende verzending naar diverse distributeurs in Italië. Het leverings- en logistieke proces, evenals betalings- en witwasactiviteiten, werden gefaciliteerd door verschillende betrokkenen. Betalingen voor drugstransporten werden geregeld via een informeel banksysteem vergelijkbaar met hawala, bekend als fei-ch’ien. Dit systeem, dat voornamelijk wordt beheerd door Chinese staatsburgers, maakt de overdracht van contant geld tussen landen mogelijk via een netwerk van vertrouwde kantoren. Dit geld wordt niet fysiek verzonden, maar de kantoren vereffenen de transacties achteraf. Uit het onderzoek kwamen twee afzonderlijke netwerken naar voren: één gericht op drugshandel en het andere op het witwassen van geld. Hoewel verschillend, waren de netwerken verbonden via hun leiders. Financieel onderzoek en onderzoek naar de terugvordering van activa zijn nog gaande.
Europol heeft informatie-uitwisseling gefaciliteerd en de coördinatie van het onderzoek ondersteund, evenals analytische bijstand geleverd. Tijdens de actiedag stuurde Europol een expert naar Barcelona om ter plaatse operationele informatie in realtime te controleren en onderzoekers aanwijzingen te geven. Bovendien ondersteunt Europol het onderzoek met forensische expertise. Dit gezamenlijke optreden heeft geresulteerd in een belangrijke slag tegen de georganiseerde misdaad in Europa.