In een baanbrekende poging om de illegale jacht op neushoorns tegen te gaan, hebben Zuid-Afrikaanse wetenschappers voor het eerst levende neushoorns geïnjecteerd met radioactief materiaal.
Deze methode, die naar verluidt veilig is voor de bedreigde dieren, moet zowel de handel in hoorns ontmoedigen als de detectie bij douanes wereldwijd verbeteren.
Bedreigde Neushoornpopulatie
Zuid-Afrika herbergt een van de grootste populaties neushoorns ter wereld. Ondanks beschermingsinspanningen, blijft de illegale jacht een ernstige bedreiging. Vorig jaar werden volgens het Zuid-Afrikaanse ministerie voor Milieu 499 neushoorns gedood. Stropers zijn vooral uit op de hoorns, die in Azië hoog in aanzien staan voor gebruik in traditionele geneeskunde. Ondanks een verbod op de handel in hoorns, blijft deze praktijk floreren.
Innovatieve Aanpak tegen Stroperij
Wetenschappers hebben nu een revolutionaire strategie ontwikkeld om stroperij te ontmoedigen door neushoornhoorns met radioactief materiaal te injecteren. “Door de hoorns radioactief te maken, worden ze nutteloos en zelfs giftig voor menselijke consumptie,” legt professor Nithaya Chetty van de Universiteit van Witwatersrand uit. Deze methode maakt de hoorns ongeschikt voor de traditionele geneeskunde en ontmoedigt daardoor de vraag.
Verbeterde Detectie bij Douanes
Naast het ontmoedigen van consumptie, heeft het radioactieve materiaal een bijkomend voordeel: het vergemakkelijkt de detectie van gesmokkelde hoorns. Nucleaire detectiesystemen, die wereldwijd op duizenden havens en vliegvelden zijn geïnstalleerd om nucleair terrorisme tegen te gaan, zullen nu ook kunnen helpen bij het opsporen van illegaal verhandelde neushoornhoorns.
Veilige Toepassing voor Neushoorns
De testfase, waarbij twintig neushoorns worden geïnjecteerd met het radioactieve materiaal, is inmiddels gestart. Onderzoeker James Larkin verzekert dat de neushoorns niets hebben gemerkt van de injecties en dat de gebruikte dosis laag genoeg is om geen gevaar te vormen voor dier en milieu. Tegelijkertijd is de dosis hoog genoeg om effectief te zijn voor detectie. Het radioactieve materiaal blijft ongeveer vijf jaar werkzaam, waarna een nieuwe dosis nodig zal zijn.
Langetermijnoplossing
Deze innovatieve benadering zou een significante impact kunnen hebben op de bescherming van neushoorns in Zuid-Afrika en mogelijk wereldwijd. Door het combineren van technologische vooruitgang met natuurbescherming hopen de wetenschappers een effectieve barrière te creëren tegen stroperij, waarmee ze niet alleen de neushoornpopulatie beschermen, maar ook bijdragen aan de handhaving van internationale wetten tegen de handel in bedreigde diersoorten.