Onderzoekers hebben ontdekt dat haaien in de buurt van de Florida Keys mogelijk cocaïne consumeren die in de wateren voor de kust van Florida wordt gedumpt. Dit zou ervoor kunnen zorgen dat ze zich op “gekke” manieren gedragen.
Smokkelaars hebben talloze tonnen cocaïne achtergelaten in de zeeën rond Florida, afkomstig uit Zuid- en Midden-Amerika, om door handlangers te worden opgehaald of om arrestatie te voorkomen. De drugs worden vervolgens vaak door zeestromingen aan land gebracht.
Onderzoekers die voor een documentaire onderzochten of drugs die overboord worden gegooid invloed hebben op het zeeleven in de regio, ontdekten dat sommige haaien zich vreemd gedroegen en anderen reageerden op vergelijkbare stimulerende middelen.
Tijdens een duik om het gedrag te observeren, dook een grote hamerhaai – een soort die normaal gesproken mensen vermijdt – recht op het team af en leek op een vreemde manier te zwemmen.
De onderzoekers namen ook een zandbankhaai op die gefixeerd leek te zijn op iets en in strakke cirkels zwom, terwijl er niets in zicht was.
Naast het observeren van de haaien, plaatsten de wetenschappers pakketten die qua grootte en uiterlijk leken op echte cocaïne balen in het water naast nepzwanen als onderdeel van hun onderzoek.
Tot hun verbazing gingen de haaien recht op de balen af – niet op de zwanen – en beten erin. Een haai pakte zelfs een baal en zwom ermee weg.
Vervolgens creëerde het team een prooi-ball van sterk geconcentreerd vispoeder. Dit was ontworpen om een dopamine-rush te veroorzaken die zo dicht mogelijk bij een dosis cocaïne in een experiment kon komen, op een ethische manier.
Toen de haaien het poeder aten, werden ze wild. “Ik denk dat we een potentieel scenario hebben van hoe het eruit zou kunnen zien als je haaien cocaïne zou geven”, zei meneer Hird in de film Cocaine Sharks, gemaakt voor Shark Week op Discovery Channel.
“We hebben ze gegeven wat ik denk dat het op één na beste is. Het zette hun hersenen in vuur en vlam. Het was gek.”
Tot slot liet het team hun nep-cocaïne balen uit een vliegtuig vallen om een drugsafgifte in het echte leven na te bootsen – en meerdere haaiensoorten, waaronder tijgerhaaien, kwamen erop af.
De bioloog gaf toe dat veel verschillende factoren verantwoordelijk kunnen zijn voor het vreemde gedrag en dat de resultaten niet per se aantonen dat haaien in Florida cocaïne consumeren.
Meneer Hird zei: “We hebben geen idee wat [cocaïne] met de haai zou kunnen doen.” Hij voegde eraan toe dat onderzoek aantoont dat verschillende vissen op verschillende manieren reageren op dezelfde chemicaliën, meldde Live Science.
Maar hij hoopt dat het tv-programma, dat later deze maand wordt uitgezonden, zal leiden tot meer onderzoek op dit gebied, vooral naar hoe allerlei soorten medicijnen het gedrag van dieren beïnvloeden.
De bevindingen van de onderzoekers zijn zorgwekkend, omdat ze erop wijzen dat cocaïne mogelijk een negatieve invloed kan hebben op het gedrag van haaien. Het is belangrijk om meer onderzoek te doen naar dit onderwerp, om de risico’s voor haaien en andere zeedieren beter te begrijpen.