In een grootschalige operatie genaamd “Matador” hebben wetshandhavingsinstanties uit Frankrijk, Duitsland, Letland, Polen, Spanje en Oekraïne 13 personen gearresteerd die verantwoordelijk zijn voor de grootschalige diefstal van luxe huurauto’s in Europa.
Het onderzoek heeft tot nu toe onthuld dat de criminele groep bestaat uit meer dan 50 personen uit verschillende landen en verantwoordelijk is voor de verduistering van minstens 36 luxe voertuigen. Tijdens de actiedag op 21 mei 2024 voerden de autoriteiten meer dan 70 huiszoekingen uit, waarbij zes voertuigen, vervalste documenten en kentekenplaten, alsook EUR 132.165 in contanten werden in beslag genomen. In Oekraïne alleen al voerde de politie meer dan 50 huiszoekingen uit bij personen die betrokken waren bij de criminele activiteiten, inclusief degenen die hielpen bij de logistiek.
Internationale Operatie Begonnen in Spanje
De internationale operatie begon als een Spaans onderzoek toen autoverhuurbedrijven en leasemaatschappijen in de regio Málaga melding maakten van vermiste luxe auto’s. Onderzoekers ontdekten al snel een crimineel netwerk dat rijbewijzen of paspoorten van kwetsbare personen gebruikte om prestigieuze auto’s te huren of te leasen. Europol vormde een operationele taskforce met Frankrijk, Spanje, Polen en Oekraïne om deze criminele activiteiten te stoppen. Aan de juridische kant van de operatie startte Eurojust een gemeenschappelijk onderzoeksteam met dezelfde landen.
Bedrijfsmatig Crimineel Ondernemen
Gedurende anderhalf jaar brachten de betrokken autoriteiten een inlichtingenbeeld op van de operaties van het criminele netwerk door heel Europa. De organisatie, voornamelijk gevestigd in Oekraïne, huurde Oekraïense burgers in om naar de EU te reizen en luxe auto’s te huren of te leasen met hun echte identiteiten. In andere gevallen werden vervalste identiteitsdocumenten gebruikt. Met de criminelen die vluchten, hotelkamers en andere logistiek regelden, huurde elke persoon één tot twee auto’s, voornamelijk in Spanje of Frankrijk.
Zodra de auto’s waren gehuurd of geleased, werden ze overgedragen aan contactpersonen die regelden dat de voertuigen over land of zee naar verschillende landen werden gebracht, waaronder Litouwen, Duitsland en Polen. Op deze locaties werd een aparte tak van de organisatie, bestaande uit gespecialiseerde automonteurs, ingezet om de auto’s voor export voor te bereiden. Dit omvatte het uitschakelen van de GPS-zenders in de voertuigen en het vervalsen en vervangen van kentekenplaten en andere genummerde onderdelen van het voertuig. In sommige gevallen werden de auto’s volledig gedemonteerd voor verkoop op de onderdelenmarkt.
Na het veranderen van de identificatienummers gebruikten leden van een andere tak corrupte ambtenaren om de auto’s te legaliseren en ze te registreren onder hun persoonlijke documenten. Hierdoor konden ze de voertuigen binnen de EU en daarbuiten verkopen, naar landen zo ver weg als de Verenigde Arabische Emiraten of bestemmingen in Azië. Het hele proces werd gefinancierd door een andere tak van de organisatie, voornamelijk gevestigd in Spanje.
Succesvolle Arrestatie van een High Value Target
Gezien de schaal van het onderzoek rond Operatie Matador, evenals de geavanceerde criminele expertise van zijn leden, classificeerde Europol de hoofdleider als een High Value Target (HVT). Hij had contact met andere organisaties die gespecialiseerd zijn in autodiefstal, die in de komende weken kunnen worden aangepakt. Tijdens de actiedag werden één Armeense, één Litouwse, twee Franse, zes Russische en drie Oekraïense burgers gearresteerd, inclusief de HVT.
In de aanloop naar de actiedag werden negen fysieke en online operationele bijeenkomsten gehouden tussen de betrokken autoriteiten en agentschappen. Europol creëerde inlichtingenpakketten voor criminele analyse en deelde deze met de nationale onderzoekseenheden. Op 21 mei 2024 werd een operationeel centrum opgezet in Málaga, Spanje, om de actiedag op politieniveau te coördineren, in samenwerking met het gerechtelijke coördinatiecentrum dat was gevestigd bij Eurojust.