De rechtbank in Hongkong heeft mediamagnaat Jimmy Lai veroordeeld tot een gevangenisstraf van twintig jaar.
De 78-jarige oprichter van de krant Apple Daily is schuldig bevonden aan het samenspannen met buitenlandse mogendheden en het publiceren van opruiende content. De zaak geldt als een van de meest spraakmakende processen sinds de invoering van de nationale veiligheidswet in de stad.
Lai, die naast de Chinese ook de Britse nationaliteit heeft, werd in 2020 opgepakt, kort nadat de veiligheidswet van kracht werd. Volgens het Openbaar Ministerie gebruikte hij zijn mediaplatform om buitenlandse steun te mobiliseren en het gezag van Beijing in Hongkong te ondermijnen. De rechtbank volgde die redenering en oordeelde dat zijn handelen de nationale veiligheid in gevaar bracht.
Een belangrijk onderdeel van het proces draaide om Apple Daily, jarenlang een invloedrijke en uitgesproken pro-democratische krant. Het blad stond bekend om zijn felle kritiek op de Chinese regering en het bestuur van Hongkong. Na beschuldigingen van schending van de veiligheidswet werd de krant gedwongen te stoppen, wat door voorstanders van persvrijheid internationaal werd veroordeeld.
Lai zelf noemt zich een politiek gevangene en stelt dat hij is gestraft voor zijn overtuigingen. Hij speelde een zichtbare rol in de pro-democratieprotesten en nam daar ook persoonlijk aan deel. De rechtbank wees een verzoek om strafvermindering af, ondanks zorgen over zijn gezondheid. Volgens zijn familie kampt hij met ernstige medische problemen, waaronder hartklachten, hoge bloeddruk en diabetes.
De opgelegde straf komt bovenop eerdere veroordelingen. Lai zit al ruim vijf jaar vast vanwege huurfraude en deelname aan verboden bijeenkomsten. Hoewel de rechtbank ook een levenslange gevangenisstraf had kunnen opleggen, bleef die hem bespaard. Critici wijzen er echter op dat een celstraf van twintig jaar, gezien zijn leeftijd en gezondheid, in de praktijk kan neerkomen op levenslang.
De huidige leider van Hongkong sprak na het vonnis van een “zeer bevredigende” uitspraak en benadrukte dat de rechtsstaat is gehandhaafd. Mensenrechtenorganisaties en westerse regeringen reageren juist bezorgd en zien de veroordeling als een verdere inperking van persvrijheid en politieke oppositie in Hongkong.
Jimmy Lai kan nog in hoger beroep gaan tegen het vonnis. Of en wanneer dat gebeurt, is nog niet bekend.
Volg CrimeNieuws op:
