Na 53 jaar gevangenschap is de zeventigjarige Leslie van Houten, een voormalige volgeling van sekteleider Charles Manson, vrijgelaten uit een Amerikaanse gevangenis. Van Houten was negentien jaar oud toen ze betrokken was bij de beruchte moord op zakenman Leno LaBianca en zijn vrouw in 1969.
Als jongste aanhanger van Manson werd Van Houten veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf. Haar vrijlating is nu voorwaardelijk, nadat ze lange tijd werd gezien als een gevaar voor de samenleving. Vervroegde vrijlating was niet eerder mogelijk.
Charles Manson, de sekteleider van de zogenaamde Manson Family, had een aanhang van ongeveer honderd leden. Veel van deze leden waren jonge vrouwen die moeilijke thuissituaties kenden. De Manson Family experimenteerde veel met drugs, zoals vaak voorkwam in de jaren zestig.
Manson gaf uiteindelijk opdracht tot minstens zeven moorden, waaronder die op de zwangere actrice Sharon Tate, de vrouw van regisseur Roman Polanski. Hij hoopte met deze moorden een rassenoorlog te ontketenen in de Verenigde Staten en beweerde meerdere visioenen te hebben gehad over zo’n oorlog.
In 1971 werd Manson ter dood veroordeeld, maar de doodstraf werd niet uitgevoerd vanwege de afschaffing ervan in Californië een jaar later. Manson overleed in 2017, na bijna vijftig jaar gevangenisstraf te hebben uitgezeten.
De vrijlating van Leslie van Houten, een van de voormalige volgelingen van Charles Manson, roept vragen op en blijft een controversieel onderwerp vanwege de ernst van de misdaden waarbij ze betrokken was. Het verhaal van de Manson Family blijft een gruwelijk hoofdstuk in de Amerikaanse geschiedenis en herinnert ons aan de duistere kant van sektes en manipulatie.